У нас нет оснований сомневаться в том, что женщины выходили на арену. Римский историк Тацит в своих Анналах утверждал, что гнусный Нерон приказал аристократическим женщинам выходить на арену и сражаться там в качестве гладиаторш. Скандальность этого факта не в том, что женщины сражались, а в том, что жен сенаторов заставляли нарушать принятые правила жизни высшего социального слоя. В конце концов, гладиаторы – это плебеи и рабы. Нигде, правда, нет свидетельств о том, участвовали ли патрицианки в смертельных боях на арене, или они лишь тренировались и соревновались в фехтовании. Историк Кассий Дио рассказывает как Нерон пожелал поразить своего гостя, парфянского царя Тиридата, тем, что повелел организовать в 66 году н.э. дорогостоящее представление в Путеоли, в котором в качестве гладиаторов сражались одни эфиопы - молодые и старые мужчины и женщины.

Многие гладиаторши были пленницами с севера - это были воинственные женщины мощного телосложения, вроде тех, кого описал Тацит в книге Германия. Домициан также организовывал представления с гладиаторшами. Римский историк СветонийСтатия, где говорится о гладиаторшах и карликах. неодобрительно отмечает, что "он выпускал на арену диких чудовищ, устраивал гладиаторские представления по ночам при свете факелов, причем сражались не только мужчины, но и женщины". Некоторые полагают также, что Домициан, который соперничал с Нероном в эксцентричности и жестокости, как-то поразил толпу упорным поединком женщины с карликом. Это предположение основано на интерпретации стихов

Вкус к такого рода “амазонкам" не ограничивался лишь латинской частью империи, а распространялся и на ее греческую часть, что подтверждаетска барельефами, обнаруженными в Галикарнасе в Малой Азии. На стеле, находящейся ныне в Британском музее, изображены две женщины-гладиаторши, сошедшиеся в поединке. География женщин-гладиаторов не ограничивается и греко-латинским миром. Недавно обнаружено еще одно материальное свидетельство существования древних гладиаторш. В результате раскопок в древнеримском амфитеатре в Лондоне было найдено древнее женское захоронение древнеримской эпохи с гладиаторскими доспехами. Ученые полагают, что эта женщина 20-25 лет являлась эсседарией – женщиной-гладиатором в боях на колесницах – предполагаемого вида гладиаторских игр в древней Британии.
Как римляне относились к женщинам на арене? Поэт Марциал иронично пишет о сражении женщин с чудовищами во время открытия Колизея в 80 н.э.:

Когда-то Геркулес задушил Немейского льва, / И это считалось великим, сказочным подвигом. / Забудьте об этих великих делах. Сегодня наш Цезарь / демонстрирует нам настоящий спектакль - женские бои".

Эпиграммы Марциала звучат мягко по сравнению с ядовитой издевкой, сквозящей в строках Сатир Ювенала. Ювенал (60-140 н.э.) поносит аристократических женщин, которых похотливо влечет к гладиаторам. Он также высмеивает аристократок, тренирующихся для выхода на арену:

“Слышали, чтобы женщинам понадобились боевые накидки и масло для борьбы?

А вы видели деревяшки, которые они колотят и крошат

Искусными приемами пробивая их насквозь мечом или копьем?

Это про девушек, которые трубят во славу Флоры.

А может они готовятся сами выйти на арену для настоящего боя?

Но подобает ли порядочным женщинам втискивать свою голову в шлем,

Презрев свой пол, с которым родились?

Они обожают мужские дела, но они не хотят быть мужчинами,

Ведь маленькие вещицы (как они считают) услаждают их жизнь!

Какую “гордость" испытывает муж при виде рынка, на котором

Его жена как будто на продажу - в ремнях, щитках и шкурах!

Послушай ее хрюканье и стоны, когда она тяжко трудится, парируя и нападая;

Посмотри на ее шею, сгибаемую тяжелым шлемом.

Посмотри как забинтопваны ее ноги, похожие на стволы деревьев,

Посмейся, когда она бросает доспехи и оружие и тянется к кубку.

Как деградируют дочери наших преторов и консулов!

Видели Вы на играх гологрудых амазонок против диких кабанов?

Не отвратительнее ли это гладиаторских девок и обнажающихся шлюх?“

Нет никаких сомнений в негативном отношении Ювенала к гладиаторшам. Но гнев, сквозящий в его Сатирах отчасти порожден несомненной популярностью сатирических традиций. Ювенал ужасался, в то время как Петроний, один из любимых писателей Нерона, в своем знаменитом Сатириконе прямо указал, что "болельщики" заинтригованы и захвачены сообщением о эсседариях, женщинах-гладиаторах сражающихся на колесницах. Страсть к женским поединкам, как проявление требования "хлеба и зрелищ", намного пережила Ювенала с его огорчением и осуждением.

Гладиаторов безусловно можно считать спортсменами. Это было жестокое, кровавое состязание и зрелище, но для участия в нем нужна была сноровка, хорошая физическая и техническая подготовка и мужество, а в соревнованиях побеждал сильнейший (или сильнейшая).

В 200г. н.э. император Север запретил участие женщин в гладиаторских боях.